Texto: Mastercaptain | Fotos: Boeing

As nuvens pesadas rondavam Paine Field - em Everett - na fria manhã do dia 15 de Dezembro de 2009. A comunidade aeronáutica e grande parte da imprensa do mundo inteiro voltava-se para as transmissões ao vivo do então histórico primeiro vôo do Boeing 787 Dreamliner.

Nos comandos da revolucionária aeronave a fabricante destacou dois de seus melhores pilotos, Mike Carriker e Randy Neville.

O comandante Mike Carriker, piloto-chefe do projeto 787 Dreamliner, ingressou na Boeing em Fevereiro de 1990 como piloto de produção. Naquele mesmo ano tornou-se piloto de engenharia sênior na família B737 e, em Junho de 1998, acumulou o cargo de chefe de projeto de testes da linha B737. Três anos mais tarde, em Junho de 2001, assumiu o cargo de piloto-chefe do projeto Sonic Cruiser, aeronave que acabou não saindo das pranchetas. Passou então ao programa do 787 em Janeiro de 2003.

Cmte Mike Carriker em entrevista coletiva após o voo

Carriker tem participado em todos os programas de teste de vôo da Boeing desde que ingressou na empresa. Por exemplo, completou mais de 500 horas aos comandos do B777 e atuou como piloto assistente de projeto para o programa "Joint Strike Fighter" durante as fases de concepção e proposta. Além disso, exerceu a função de comandante no primeiro vôo dos Boeing Next-Generation 737-600 e 737-900 e de primeiro oficial no vôo de estréia dos Boeing Business Jet.

Outras aeronaves que está habilitado a voar são o B247D e o B-17F, o Boeing 307 e os Helio Boeing-Courier para o Seattle’s Museum of Flight. Antes de entrar para os quadros da fabricante seguiu carreira militar como piloto da Marinha, voando A7-E e F-18. Graduado pela US Test Pilot School foi, além de piloto de testes, instrutor de pilotos de teste. Atuou também como instrutor na Empire Test Pilot School em Boscombe Down, Inglaterra.

787 Dreamliner durante o primeiro voo

Em 2002, Carriker recebeu do Instituto Americano de Aeronáutica e Astronáutica Octave Chanute um prêmio por suas excepcionais contribuições para o setor.

O comandante possui, ainda, licenciatura em engenharia aeronáutica na Wichita State University, graduado em 1978.

Seu colega de trabalho durante o primeiro voo do 787, comandante Randy Neville, é piloto de testes do projeto 787 Dreamliner, engenheiro e responsável pela verificação da aero-navegabilidade e funcionamento deste novo projeto.

Cmte Randy Neville em entrevista coletiva após o voo

Antes de ingressar no programa 787 em 2005, Neville era piloto de teste para a Boeing Integrated Defense Systems no projeto do F-22, sendo o piloto responsável pela expansão do envelope de vôo do Raptor e da sua capacidade de manobra. Também foi assessor técnico na realização do filme "The Hulk" e pilotou um F-22 em cena.

Antes de ingressar na Boeing o comandante Neville voou durante 20 anos na Força Aérea Americana, com passagens operacionais por aviões que vão dos F-106 aos F-16. Frequentou a US Air Force Test Pilot School na base aérea de Edwards, trabalhando 10 anos como piloto de testes da Força Aérea e tendo participado do desenvolvimento de armas do F-4 e F-16 na base aérea de Eglin, na Flórida. Seu ultimo trabalho antes de se aposentar da USAF foi como instrutor e diretor de operações de vôo para a US Air Force Test Pilot School.

Pouso em Boeing Field, Seattle (a decolagem, mostrada na foto de abertura, ocorreu em Paine Field, Everett)

Randy Neville é bacharel em engenharia elétrica pela Universidade do Tennessee e possui mestrado em relações internacionais pela Troy State University, formações às quais somam-se as qualificações de voo em todos os modelos de produção atual da Boeing. Ele também possui licença de planador e voou mais de 75 tipos diferentes de aeronaves, sendo membro da SETP (Society of Experimental Test Pilots). Em 2005 foi condecorado com o "Iven C. Kincheloe Award", prestigioso prêmio oferecido a profissionais de destaque conduzindo voos de teste.

Na medida em que estes incríveis pilotos aceleravam os poderosos motores Rolls-Royce Trent 1000 do Dreamliner e o sonho da Boeing levantava seu primeiro vôo, uma pequena parcela de entusiastas espalhados pelo mundo inteiro mal sabia em quão boas mãos estavam os comandos desta incrível maquina. E quanto ainda a tecnologia depende dos pilotos.